В советское время комплекс ГТО служил основой для любой физической подготовки в образовательных и профессиональных учреждениях. Его основные цели: укрепление здоровья населения, подготовка к трудовой деятельности и защите страны в военное время.

В современной программе сохранился только первый из трех пунктов, зато добавилось несколко новых: сбалансированное развитие личности, воспитание патриотизма и преемственность в осуществлении физического воспитания.

Государство мотивирует население заниматься спортом и выполнять нормативы, а организации — создавать условия и поощрять участников программы. Для этого в России существует ряд льгот.